Politična kriza, ki je za dve leti paralizirala Makedonijo, se spušča v etnični spor, ko nacionalisti prihajajo na ulice zaradi vrste zahtev albanskih državljanov.
Zdi se, da je to vprašanje po 2001 zaprto, ko je po sedemmesečnem etničnem albanskem uporu, ki je umrlo več kot 100 ljudi, mirovni sporazum zagotovil več pravic manjšini.
Albanci predstavljajo približno četrtino dveh milijonov ljudi v Makedoniji.
Toda mrtva točka po izrednih decembrskih volitvah, del dogovora, ki ga je Evropska unija posredovala z namenom reševanja dolgotrajnih političnih težav, je grozila, da bo ponovno zbudila demone v nekdanji jugoslovanski republiki.
Kriza je izbruhnila v 2015, ko sta opozicijski socialdemokrati (SDSM) in vladajoča konzervativna nacionalistična stranka VMRO-DPMNE izmenjali obtožbe o korupciji in prisluškovanju.
Med dvema pretežno slovanskima strankama je nastal hud konflikt, ki ni imel nobene etnične konotacije in so ga nadzorovale manjše albanske stranke, ki so bile same razdeljene.
Volitve so vse to spremenile - vendar ne na način, na katerega je EU želela. Ankete niso dale jasne večine, saj so konzervativci prevzeli le še dva mesta kot SDSM. Albanske skupine so nastale v vlogi kraljevin.
Po več srečanjih čez mejo v uradu albanskega predsednika vlade Edi Rame so te skupine rešile svoje razlike in oblikovale skupno platformo, predvsem zahtevajo, da se njihovemu jeziku v Makedoniji podeli uradni status.
Trenutno je jezik uraden samo na območjih, kjer Albanci predstavljajo več kot 20 odstotkov prebivalstva, v skladu z mirovnim sporazumom 2001.
Spodkopavanje makedonske suverenosti?
Zahteve Albancev je sprejel vodja SDSM Zoran Zaev, da bi po devetdesetih letih vladavine prevzel oblast iz svojega konzervativnega voditelja Nikole Gruevskega.
Toda ob 1 marcu je predsednik Gjorge Ivanov - zaveznik Gruevskega - zavrnil Zaeva mandat za oblikovanje vlade, pri čemer je dejal, da je albanska platforma spodkopala "suverenost, ozemeljsko celovitost in neodvisnost Makedonije".
Opozicija je hitro odvrgla to odločitev kot »državni udar«, ki sta jo obsodili Združene države in Evropska unija, ki se ji želi pridružiti.
Tisoči Makedoncev se strinjajo s predsednikom in so od takrat stopili na ulice, skandirali patriotske slogane in pozvali k ohranitvi enotnosti države.
Demonstranti, večinoma moški in ženske srednjih let, ki mahajo z rdečo in rumeno nacionalno zastavo, se bojijo albanskih zahtev, kar bo privedlo do »federalizacije« in potencialnega razpada majhne države.
»Zahtev etničnih Albancev ni konec. Postopoma bo velika Albanija in nobena Makedonija, «je povedala Lidija Vasileva, modna oblikovalka iz Skopja, ki je redna protestnica.
»To je naša domovina, nimamo še ene,« je na rallyju dejal znani pevec Kaliopi Bukle.
Rusija je podprla protestnike in obsodila Tirano, obtožila pa je, da je imela v mislih »zemljevid tako imenovane Velike Albanije«. Albanske oblasti odločno zanikajo obtožbe.
Poleg Makedonije je v Črni gori, Grčiji in južni Srbiji prisotna etnična manjšina. Na Kosovu, ki meji na Makedonijo, predstavljajo približno 90% prebivalstva.
Albanija, trdna zaveznica Nata, je zagovarjala svojo vlogo.
Zaskrbljenost zaradi "položaja Albancev zunaj naših meja je ustavna obveznost", je za AFP povedal zunanji minister Ditmir Bushati.
In ko je pisal na Facebooku, je predsednik vlade dejal, da albanščina "ni jezik sovražnika, temveč konstitutivni narod Makedonije".
»Brez Albanije ni Makedonije,« je dodal, v stališču, ki ima soglasno podporo v Albaniji.
Za neodvisnega srbskega analitika Aleksandra Popova pa je ta "vsealbanska platforma", o kateri so se pogajali v Tirani, "nevarna" za Balkan.
"Obstaja že protest in eskalacija je možna, celo konflikt," je dejal.
Albanija je sama v politični krizi in opozicija bojkotira parlament.
V začetku prejšnjega tedna so se molotovljevi koktajli vrgli v stavbo v južnem makedonskem mestu Bitola, kjer je bila albanska abeceda standardizirana v 1908.
"Takšnih incidentov ne potrebujemo," je dejal Nuser Arslani, saj je Tirana Albance v Makedoniji pozvala, naj "ne sodijo v past provokacij".
Ali Ahmeti, nekdanji uporniški vodja in zdaj vodja glavne albanske stranke v Makedoniji, DUI, je pozval k "zadržanosti", da bi se izognili "medetničnemu konfliktu".
Analitiki lahko samo nove volitve ali široka koalicijska vlada ustavijo spiralo - dve možnosti, ki sta za zdaj hipotetični.
